白川郷 谷あいの合掌造りの村 いつ訪ねるのがよいか

よく知られているのは、雪に埋もれた急勾配の屋根が並ぶ風景です。ただ、実際に訪ねてみると、ここが野外博物館ではないことがわかります。人が暮らし、家の裏には洗濯物が干され、家と家の間の田で稲が作られている村です。

なぜあれほど屋根が急なのか

白川郷は岐阜県の谷あいにあり、国内でも雪の多い地域のひとつです。冬には背丈を超える雪が積もります。そのため、この地の家は茅葺きの屋根を60度近い急勾配にし、雪が自然に滑り落ちるようにしています。積もったまま屋根が潰れるのを防ぐためです。

この形は合掌造りと呼ばれます。両側の屋根組みが、手を合わせた姿に似ていることからついた名です。骨組みには釘を使わず、木を組み合わせて縄で締めています。この組み方であれば、雪の重みや地震のときにしなって力を逃がせるからです。

高い屋根の下は空けてありません。かつては上の階で蚕を飼っていました。平地が限られ、田だけでは足りない村にとって、養蚕は主要な収入でした。一軒の家が、住まいであり作業場でもあったわけです。

この村が何百年も続いてきたのは、建て方の工夫だけによるものではありません。結と呼ばれる仕組みがあります。茅葺きの屋根は30年から40年で葺き替えが必要になり、一軒の家族だけでは到底できません。そこで村中が順番に手を貸し、一日で百人以上が屋根に上がります。翌年はまた次の家へと回っていきます。1995年に、少し上流の五箇山の集落とともに世界遺産に登録されたのは、これが見せるために残された形ではなく、今も働いている自然との暮らし方だからです。

どの季節が美しいか

多くの方が思い浮かべるのは冬でしょう。実際そのとおりで、雪はすべてを単純にし、色は白と茅の茶色だけになります。この村を知らしめた風景です。雪が最も深いのは1月下旬から2月中旬です。

冬にはもうひとつ、夜のライトアップがあります。1月から2月の数日だけ行われ、村全体が照らされて雪が光ります。事前の予約が必要で、枠は非常に限られます。周辺の車も宿も数か月前から埋まります。開催日は毎年変わるため、必ずその年の日程をご確認ください。前年の日付をあてにはできません。

何度も訪ねている方に聞くと、ほかの季節にもあまり語られない良さがあると言います。5月下旬から6月は田植えを終えたばかりで、水面が静かなうちは家がそのまま映り込み、上下に家が並ぶ一枚が撮れます。10月から11月上旬は、村を囲む山がぐるりと赤く色づき、一年で最も歩きやすい気候になります。

絵葉書で見る眺めは、村の背後の丘にある城山展望台からのものです。かつての城跡で、そこからは谷に沿って細長く広がる村全体が見渡せます。村から歩いて20分ほど、時間帯によっては送迎の車もあります。立って撮影できる場所は思ったより狭いため、人が増える前の朝に上がることをおすすめします。

訪ねる前に知っておきたいこと

まず何より、ここには人が暮らしています。多くは公開されていない個人のお宅で、博物館や宿として開かれているのは一部です。敷地に入ったり、暮らしている方を撮影したりすることは、住民の方の大きな負担になります。村の各所に注意を促す表示があります。

• 公開されていないお宅の敷地には入らないでください。門が開いていても同じです
• 許可のある場合を除き、ドローンは使用できません
• 決められた場所以外では喫煙できません。村全体が木と茅でできています
• 田には入らないでください。作付け前の時期も同じです
• ごみ箱はほとんどありません。持ち帰る袋をご用意ください

二つめに、村の中へは車で入れません。川の対岸の駐車場に停め、吊り橋を渡って入ります。この橋自体も撮影地で、休日にはある程度の列ができます。

三つめに、日帰りで訪ねると、ちょうど最も混み合う時間に重なります。観光バスの多くは午前の遅い時間に到着し、夕方前に戻るためです。村に泊まると、バスが引き上げたあとから翌朝までの、もうひとつの表情に出会えます。村の宿は合掌造りを改装した民宿で、軒数が少なく、数か月前からの予約が必要です。

白川郷が混みすぎている場合 同じときに世界遺産となった富山県五箇山の相倉と菅沼があります。規模は小さく人もずっと少ないぶん、今も普通に暮らしが営まれている村の雰囲気がより強く感じられます。

どこと組み合わせるか

白川郷は高山と金沢のほぼ中間にあります。どちらからも1時間あまりのため、ここだけを目指すのではなく、ひと続きの行程に組み込む方がほとんどです。

よく選ばれるのは、名古屋または東京から高山へ入る道順です。高山は江戸期の町家が残る古い町並みと朝市のある町で、ここで一泊し、金沢へ向かう途中に白川郷へ立ち寄ります。金沢には兼六園と古い茶屋街があり、そこから新幹線で東京へ戻れます。3日から4日がちょうどよい配分です。

この行程の難点は、三つの町を結ぶバスの本数が少なく、観光の時期には座席の予約が必要なことです。ドライバー付きの車であれば、途中で気になった場所に立ち寄ることもでき、一日の予定をバスの時刻に合わせて組む必要もありません。